Die Bände 1 bis 16 handeln von Son-Gokus Kindheit ab einem Alter von zwölf Jahren und der Zeit als Jugendlicher, während von Band 17 bis 42 sein Leben als Erwachsener geschildert wird. Die einzelnen Handlungsstränge sind in Sagas unterteilbar und werden mit fortschreitender Handlung komplexer.

Der Manga Dragonball beschreibt das Leben und die Abenteuer des Protagonisten Son-Goku und seinen Freunden, die sich immer wieder auf die Suche nach den sieben Dragonballs begeben. Sind alle Dragonballs versammelt, wird der heilige Drache Shenlong gerufen, der jeden Wunsch erfüllt.

Ein weiteres Hauptmotiv der Geschichte ist der stetige Kampf von Gut gegen Böse. Um den Frieden zu sichern und die Erde zu retten, sehen sich Son-Goku und seine Freunde fortwährend mit Dämonen, gefährlichen Kriegern, machtgierigen Außerirdischen und sowohl Gegnern und als auch Freunden aus der Zukunft konfrontiert, die in die Geschichte der Gegenwart eindringen. Fester Bestandteil der Geschichte sind auch die Kampfsportturniere, die Tenkaichi Budokai. Son-Goku und seine Freunde nehmen jeweils am 21., 22. und 23. und schließlich am 25. Turnier teil.

Handlungsort ist nicht immer die Erde, sondern auch kurzfristig andere Planeten oder gar das Jenseits. Im späteren Verlauf der Geschichte stellt sich zudem heraus, dass sowohl der irdische Gott als auch Piccolo vom Planeten Namek stammen und Son-Goku ein Saiyajin vom Planeten Vegeta ist.